在書中，作者就為何在18世紀(jì)中葉尚被認(rèn)為是世界上經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的中國(guó)，到了19世紀(jì)停滯不前這個(gè)基本的問(wèn)題提出了新的答案。集中探討了蔗糖產(chǎn)業(yè)、國(guó)內(nèi)及國(guó)際貿(mào)易、生產(chǎn)技術(shù)以及千年間的消費(fèi)歷史，以此提出了更大的問(wèn)題。作者指出，清代晚期的經(jīng)濟(jì)發(fā)展不是停滯不前的，也沒(méi)有抑商；事實(shí)上，早在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前，中國(guó)就已經(jīng)融入了世界市場(chǎng)里面。本書運(yùn)用比較的方法，將晚期中華帝國(guó)的歷史置于全球史的框架下，提出地方史與全球史的結(jié)合，以重塑我們對(duì)清朝史的認(rèn)識(shí)。