本書大量利用關于古代西南夷各族群的最新考古資料，如昆明河泊所出土漢代益州郡簡牘、封泥，以及胡家草場出土《蠻夷律》、貴州安順龍泉寺漢代遺址出土牂牁郡法律類木牘等新考古資料、出土文獻，借用考古人類學“酋邦”的社會學分析理論，對古代西南夷各族群的社會組織、經(jīng)濟結構、文化面貌等進行了綜合考察研究與梳理。在書中提出了文獻中“莊蹻王滇”是被建構的傳說，滇池地區(qū)并不是文獻中記載只有一個“滇王”，而是以考古資料分析，當?shù)赜卸鄠�平行的多中心政治權威。此外，對于古代夜郎的套頭葬，哀牢的酋長神話，句町的貴族有姓氏現(xiàn)象，冉駹酋長“頗知文書”，以及包括酋長主導的遠程貿(mào)易結構、社會組織與戰(zhàn)爭。漢朝經(jīng)營下的郡縣與原住民關系，以及西南夷族群多“黨母族”等現(xiàn)象，都進行了詳細的分析與梳理，通過與世界史、人類學等廣泛的材料比較研究，呈現(xiàn)出古代西南夷各族群社會面貌與變化的獨特風貌。