本書首先對遼西地區(qū)史前社會的發(fā)展演變進(jìn)行了系統(tǒng)梳理和描述，以高等級宗教中心、大型儀式建筑和高等級墓葬及精美玉器聞名的紅山文化的興衰是全書的核心。在研究方法上，將西方關(guān)于復(fù)雜社會和文明起源的理論與中國資料相結(jié)合，涉及家戶、社區(qū)和區(qū)域三級聚落分析，墓葬分析，社會上層領(lǐng)導(dǎo)策略分析，包括手工業(yè)生產(chǎn)專業(yè)化、社會上層交流網(wǎng)的建立和宴飲活動、儀式活動�；�本結(jié)論是該地區(qū)自興隆洼文化時期開始就形成了重視儀式活動的傳統(tǒng)，紅山文化繼承此傳統(tǒng)并發(fā)揚光大，選擇了一條“超自然取向”強烈的社會復(fù)雜化道路。本書的真正意圖是通過對遼西地區(qū)的個案研究對中國史前研究中的三個“怪圈”提出挑戰(zhàn)，力圖表明由探討各地區(qū)發(fā)展道路的獨特性入手，才能對中華文明的形成這一宏大過程有更深刻和全面的認(rèn)識。